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Le projet d'archéologie subaquatique de Qalhat s'est concentré sur le patrimoine maritime submergé de Qalhat. Cette ville antique a joué un rôle central dans les réseaux commerciaux reliant le golfe Persique, l'Afrique de l'Est, l'Inde et la Chine du XIe au XVIe siècle de notre ère. Le projet avait pour objectif d’approfondir la compréhension de l'importance maritime historique de la ville tout en contribuant à sa conservation et à sa gestion durable, conformément à la Convention du patrimoine mondial de 1972 et à la Convention sur la Protection du Patrimoine Culturel Subaquatique de 2001.

La mission était dirigée par le professeur Emad Khalil, titulaire de la chaire UNESCO sur le patrimoine culturel subaquatique de l'Université d'Alexandrie, avec le soutien du Dr Ahmed Gadhoum, membre tunisien du STAB de l'UNESCO. L'équipe comprenait M. Rasul Samadov, spécialiste de programme, et Mme Jawida Mansour, associée de programme, tous deux employés au Bureau Hors Siège de l'UNESCO à Doha, ainsi que M. Edouard Planche, Chef d'Unité pour le Patrimoine Culturel Subaquatique et le secrétariat de la Convention de 2001 au siège de l'UNESCO. Ils ont été rejoints par des archéologues subaquatiques, des photographes de l'Université d'Alexandrie et des représentants du Ministère du Patrimoine et du Tourisme d'Oman. M. Ayoub Bussaidi, directeur du département du patrimoine culturel subaquatique au ministère, a joué un rôle crucial dans la réussite de la mission en facilitant l’organisation logistique et en assurant la coordination avec les parties prenantes nationales et locales.

L'étude s'est concentrée sur le littoral de 1,2 kilomètre de Qalhat et sur les eaux adjacentes, caractérisées par un terrain rocheux et des interactions dynamiques entre la terre et la mer, y compris Wadi Hilm, une voie d'eau saisonnière qui servait autrefois de port naturel. Des technologies de pointe telles que le sonar latéral et les profileurs de fond ont été utilisées pour réaliser une étude géophysique par télédétection jusqu'à une profondeur de 30 mètres. Ces travaux ont été complétés par une étude en plongée utilisant des grilles systématiques pour relocaliser et documenter les ancres en pierre indo-arabes découvertes précédemment et identifier d'autres matériaux archéologiques submergés. L'équipe a également utilisé des outils de photogrammétrie et des GPS pour créer des modèles 3D en haute résolution des objets découverts afin d’intégrer leurs données spatiales dans un système d'information géographique (SIG).

Les résultats ont permis de mieux comprendre le passé maritime de Qalhat, en révélant des preuves d'anciennes activités portuaires et le rôle crucial de la ville dans le commerce régional. Cependant, des défis tels que la localisation dans le Wadi Hilm et la dégradation des matériaux archéologiques subaquatiques due à des facteurs environnementaux et humains ont également été mis en évidence. Grâce au soutien de la Marine royale d'Oman (RNO), la récupération et la conservation des objets découverts, notamment des ancres indo-arabes en pierre, sont en cours et il est prévu d'exposer ces objets dans un centre d'accueil local ou un musée afin de sensibiliser le public au riche patrimoine maritime de Qalhat.

La mission du STAB a également intégré des initiatives de renforcement des capacités afin d'assurer le transfert des connaissances aux parties prenantes omanaises. Les archéologues locaux et le personnel de la marine ont été activement impliqués dans les opérations d'étude. Cette mission a créé un précédent en matière de collaboration pour la protection et la promotion du patrimoine culturel subaquatique dans la région, soulignant l'importance des partenariats internationaux et de l'intégration des technologies de pointe et de l'expertise locale dans la sauvegarde des sites patrimoniaux.

La mission du STAB à Qalhat sert non seulement de modèle pour les futurs projets d'archéologie subaquatique, mais elle constitue également une étape vers une meilleure appréciation et compréhension des histoires interconnectées des cultures maritimes dans l'océan Indien, le golfe Arabo-Persique et au-delà.