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L’Asie et le Pacifique ont été affectés dès les premiers temps de la COVID-19. La plupart des pays de la région ont réagi en fermant rapidement les frontières, en limitant les déplacements, en fermant les institutions, lieux, sites, et en interrompant les activités culturelles. Un grand nombre de pays de la région avaient déjà mis en place des restrictions avant que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ne déclare la propagation d’une pandémie à l’échelle globale en mars dernier.
Après un an de pandémie, les mesures prises pour contenir la COVID-19 ont entraîné d’importants coûts sociaux, économiques et environnementaux dans la région, notamment dans les pays fortement dépendants du commerce et du tourisme. Les entreprises de petite taille et les professionnels du secteur culturel ont été durement touchés par le bilan économique de la pandémie, en particulier les ceux du marché du travail informel. Les industries culturelles et créatives diverses et florissantes de la région – de l’innovation de pointe et des industries culturelles à rayonnement international aux sous-secteurs plus informels, comme l’artisanat – ont été frappées de plein fouet. La pratique et la transmission continues du patrimoine culturel immatériel – qui est une priorité de longue date pour les politiques culturelles de la région – ont également été menacées. Plusieurs festivals, rituels et cérémonies ont été annulés, de célébrations bouddhistes du Vesak en Asie du Sud-Est, aux célébrations annuelles du Norouz en mars, célébrées par plus de 300 millions de personnes dans certaines régions d’Asie, dans les États arabes et en Europe. En juin dernier, la Banque asiatique de développement a averti sur l’augmentation de la criminalité environnementale en raison de l’absence de surveillance des zones protégées, et sous la pression croissante exercée sur les zones rurales par les changements d’affectation des sols, la perte de biodiversité et le braconnage illégal.
L’arrivée de touristes internationaux a fortement baissée au fur et à mesure que les frontières ont été fermées et que des restrictions de voyage ont été introduites. Selon l’Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies (OMT), la région Asie-Pacifique a subi la plus forte baisse du tourisme de toutes les régions du monde. Cette situation contraste avec le contexte pré-pandémie, dans lequel le tourisme était l’un des secteurs à la croissance la plus rapide en Asie. Le tourisme culturel figurait dans les priorités des plans de développement régionaux et nationaux pour son potentiel de croissance, notamment pour les petits pays dont les exportations sont limitées. La pandémie a entraîné des pertes d’emplois et a fait disparaître de nombreuses PME qui dépendent du tourisme culturel et de ses industries connexes. Les nations insulaires du Pacifique, dont l’économie est fortement tributaire du tourisme, ont vu leur PIB diminuer lorsque le tourisme a chuté de 99%. D’autres nations insulaires de la région, comme les Îles Maldives, dont l’industrie du tourisme représente directement un quart de son PIB, ont également été particulièrement vulnérables aux chocs extérieurs. Au premier trimestre 2020, l’économie des Maldives s’est contractée de 5% et au deuxième trimestre de 52% - un déclin principalement dû à l’effondrement du tourisme.
Le redémarrage du tourisme culturel a été souligné comme une priorité pour les gouvernements dans la Réunion en ligne des Ministres de la Culture qui a eu lieu en avril de l’année dernière. Des pays de la région Asie-Pacifique n’ont pas tardé à mettre en place des stratégies visant à stimuler le tourisme intérieur alors que les mesures de confinement s’allégeaient. En mai dernier, la Banque asiatique de développement a publié une évaluation de l’impact économique de la pandémie et a recommandé que « pour de nombreuses destinations, encourager le tourisme intérieur devrait être une priorité ».