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Inscrito en el Registro Internacional de Memoria del Mundo en 1997 y en el Registro Regional para América Latina y el Caribe en 2011, la documentación producida en el virreinato del Río de la Plata fue reunida y archivada en Buenos Aires, su centro administrativo. Contiene documentos coloniales pertinentes a las repúblicas de Uruguay, Paraguay, Bolivia y Perú. La documentación emanada de la actividad portuaria de Buenos Aires y Montevideo proporciona información sobre las relaciones políticas y comerciales que existían entre el Virreinato y otros países de América, Europa y África.

Para el periodo colonial, la documentación es resultado de las operaciones de las instituciones de gobierno, justicia, defensa, economía y religión, desde el siglo diecisiete hasta la primera década del siglo diecinueve. Con el Reglamento de Libre Comercio de 1778, se incrementaron las actividades en los puertos de Río de la Plata. Comerciantes de Chile y Perú se unieron al intercambio del Atlántico utilizando las rutas comerciales que enlazan con el Alto Perú, Santiago y Buenos Aires. A partir de 1785, la Compañía de las Filipinas vincula al Río de la Plata con Asia. En esa época, los contactos con la costa occidental de África eran ilimitados y se extendieron a las costas de Mozambique e islas del oceano Índico. La población y el poder laboral del Virreinato se incrementa con el arribo continuo de esclavos africanos, especialmente después de 1791, cuando la Corona liberalizó la trata de esclavos.

Entre los documentos se encuentran cartas oficiales relativas al tráfico marítimo de los puertos de Buenos Aires y Montevideo. Los registros testimonian la llegada de los buques, sus cargamentos, la tripulación e itinerario. Además, eran responsables por la autorización a los buques para zarpar hacia puertos extranjeros. Los oficiales también supervisaban la trata de esclavos por las colonias portuguesas y del África. Pese a que esclavizar a los indígenas estaba prohibido por las Leyes de Indias, tanto en Río de Plata como en el resto de América española, existieron tres tipos de trabajo indígena forzado: la Encomienda, la Mita y el Yanaconazgo. Bajo la Encomienda, los indios eran sometidos a la tutela de un Encomendero que era designado por decreto real y para quien los indios trabajaban a cambio de protección, alimento, vestido y conversión al cristianismo. La Mita era el nombre del trabajo compulsivo por un tiempo determinado que se le imponía a los indígenas a cambio de salario. Era común en las minas del Alto Perú, especialmente en Potosí, y su brutalidad daba como resultado una alta tasa de mortandad entre la población indígena. Con el Yanaconazgo, los pueblos indígenas eran sometidos a una vida de trabajo forzoso y al pertenecer a la tierra podían ser vendidos o alquilados junto con ella.