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L'éducation et la protection de la petite enfance (EPPE), qui couvre la période allant de la naissance à l'âge de 8 ans, sont essentielles parce qu'elles constituent une période de développement cérébral important chez les enfants. Une EPPE de qualité peut jeter les bases d'une bonne santé, d'une bonne nutrition, d'un apprentissage réussi, d'un développement socio-émotionnel et d'une productivité économique tout au long de la vie. 

Malgré ces avantages, l'EPPE n'est souvent pas prioritaire dans les politiques et les investissements en matière d'éducation et peut exclure les groupes marginalisés. Une grande partie des services de protection et d'éducation de la petite enfance sont dispensés par le secteur privé, ce qui les rend encore plus vulnérables. L'extension des droits à l'éducation et la protection de la petite enfance peut avoir un impact significatif sur le développement des enfants. Il est prouvé que les dispositions légales relatives à l'enseignement préprimaire obligatoire peuvent favoriser le développement des jeunes enfants. 

Toutefois, aucun cadre international ne consacre actuellement ces droits, ce qui limite les progrès au niveau mondial. L'amélioration de la qualité de l'EPPE peut passer par une meilleure formation des personnes qui s'occupent des enfants, un engagement plus fort de la communauté et une amélioration des infrastructures, telles que de meilleurs services d'eau et d'assainissement dans les structures d'apprentissage. En outre, l'extension des politiques favorables à la famille, telles que les congés parentaux et les allocations de garde d'enfants, peut améliorer de manière significative les environnements d'apprentissage précoce.

La réalisation de l'ODD 4, qui vise une éducation inclusive et de qualité pour tous, nécessite l'intégration de l'EPPE. Le Sommet sur la transformation de l'éducation a mis l'accent sur cette intégration pour résoudre les crises de l'équité et de la pertinence dans l'éducation. Parmi les principaux défis à relever, citons la fragmentation des politiques et des services d'EPPE, l'insuffisance des financements et le manque de données complètes. 

L'extension du droit à l'éducation pour inclure l'EPPE pourrait grandement améliorer l'apprentissage précoce, mais aucun cadre juridique international ne garantit actuellement ce droit. Il est essentiel d'aborder ces questions pour soutenir l'apprentissage fondamental et garantir un accès équitable à une éducation précoce de qualité, indispensable pour préparer les enfants à l'enseignement primaire et au-delà. Cet effort s'aligne sur les objectifs de la Déclaration de Tachkent visant à transformer et à améliorer les pratiques mondiales en matière d'EPPE.

Les disparités dans le développement de l'enfant commencent tôt et sont particulièrement prononcées dans les groupes défavorisés. Environ 30 % des enfants dans le monde ne sont pas sur la bonne voie en matière de développement, les enfants des ménages les plus pauvres et des zones rurales étant confrontés à des difficultés considérables. En revanche, 78 % des enfants des ménages les plus riches sont en bonne voie de développement, contre seulement 55 % des enfants des ménages les plus pauvres. Ces enfants n'ont souvent pas accès à l'éveil et aux ressources éducatives, seule une fraction d'entre eux ayant des livres ou des jeux à la maison. L'EPPE est essentielle pour développer les compétences fondamentales nécessaires à l'apprentissage tout au long de la vie. 

Cependant, elle est confrontée à des défis importants, notamment le sous-financement, l'absence de politiques cohérentes et l'insuffisance des données. Il est urgent d'améliorer l'accès et la qualité de l'EPPE afin que les enfants soient prêts pour l'enseignement primaire d'ici 2030. Malgré les appels à un financement accru, l'investissement réel dans l'EPPE reste faible, la dépense médiane mondiale pour l'éducation préprimaire ne représentant que 0,4 % du PIB. Il est essentiel de combler ce déficit de financement, surtout si l'on considère que l'investissement nécessaire pour atteindre les objectifs de l'enseignement préprimaire d'ici 2030 est estimé à 354 milliards d'USD pour les pays à revenu faible et intermédiaire.

L'UNESCO considère l'EPPE comme une partie fondamentale et intégrante du système éducatif et comme une base solide sur laquelle construire une éducation, une vie et une carrière tout au long de la vie. Tout son travail dans ce domaine est aligné sur la cible 4.2 de l'objectif de développement durable 4, qui vise à "D'ici à 2030, faire en sorte que toutes les filles et tous les garçons aient accès à des services de qualité en matière de développement de la petite enfance, de protection et d'éducation préprimaire, afin d'être prêts pour l'enseignement primaire". Pour faire progresser cet objectif, l'UNESCO a mis en place une  afin de combler le fossé et de veiller à ce que tous les enfants aient accès à des services d'EPPE de qualité, aux premières années de l'école primaire et à l'éducation familiale. 

Le travail de l'UNESCO est basé sur l'idée que "l'apprentissage commence à la naissance", introduite dans la Déclaration mondiale sur l'éducation pour tous de . Comme le stipule la  (1989), les jeunes enfants ont le droit non seulement de survivre, mais aussi de s'épanouir et de développer pleinement leur potentiel. En 2000, lors du  (Dakar 2000), la communauté internationale s'est engagée à "développer et améliorer l'éducation et la protection de la petite enfance, en particulier pour les enfants les plus vulnérables et défavorisés". Dix ans plus tard, la  (Moscou 2010) a averti que l'objectif de l'EPT relatif à l'EPPE risquait fort de ne pas être atteint d'ici 2015 si des mesures n'étaient pas prises d'urgence et résolument.

Alors qu'il ne reste que six ans pour atteindre l' relatif à l'éducation inclusive et de qualité, le monde n'est toujours pas sur la bonne voie. Des millions d'enfants prennent du retard dans leur développement et beaucoup n'ont pas accès à l'éducation préscolaire, ce qui compromet leurs possibilités d'apprentissage futures. Il est essentiel de remédier à ces déficits éducatifs pour que chaque enfant ait la possibilité de s'épanouir et de réussir. 

L'adoption de la  la petite enfance, issue de la conférence mondiale sur l'éducation et la protection de la petite enfance (WCECCE), qui s'est tenue en novembre 2022, a permis de faire un grand pas en avant pour répondre à ces besoins. Premier événement intergouvernemental de haut niveau dans le domaine de l'éducation organisé après le Sommet sur la transformation de l'éducation (TES), la conférence a servi de plateforme aux diverses parties prenantes pour discuter des expériences, des défis, des pratiques et des innovations. Les États membres de l'UNESCO se sont engagés à investir au moins 10 % de leurs dépenses totales d'éducation dans l'enseignement préprimaire. La discussion s'est concentrée sur la réalisation de la cible 4.2 de l'ODD. La conférence a encouragé les efforts visant à développer les compétences fondamentales pour la socialisation, le bien-être et l'apprentissage tout au long de la vie, en reconnaissant que les inégalités en matière d'apprentissage et de développement commencent tôt dans la vie. 

Pour soutenir davantage ces objectifs, l'un des engagements de la Déclaration de Tachkent est le premier , préparé conjointement par l'UNESCO et l'UNICEF, avec le soutien du GPE, de l'OIT, de l'OCDE, de l'OMS et de la Fondation LEGO. S'appuyant sur de nouveaux résultats concernant les problèmes clés de l'EPPE, le rapport fournit des recommandations aux gouvernements et à la communauté internationale afin de promouvoir un écosystème intégré d'EPPE qui soutient mieux les enfants et les familles.

L'UNESCO collabore avec les gouvernements et d'autres acteurs clés concernés par l'éducation et la protection des jeunes enfants, de la naissance à l'entrée à l'école primaire. Ses activités en matière d'EPPE visent à promouvoir une éducation préprimaire holistique et de qualité pour tous les enfants de plus de 3 ans, en garantissant l'utilisation de pédagogies adaptées au développement et en mettant l'accent sur les liens avec l'enseignement primaire ainsi qu'avec la santé, la nutrition et les services sociaux de la petite enfance. 

Concrètement, l’UNESCO travaille avec les États membres aux niveaux national, régional et international en influençant les politiques et les pratiques par le biais d'actions de sensibilisation fondées sur des données probantes, de la production et du partage de connaissances, de l'établissement de partenariats, du renforcement des capacités et de l'assistance technique. L’UNESCO travaille notamment à la formation des enseignants par le biais de projets tels que STEPP (The Survey of Teachers in Pre-Primary Education), à l'éducation parentale et à l'alphabétisation des familles, ainsi qu'à l'évaluation et au suivi. 

L'UNESCO encourage l'intégration d'une composante d'EPPE dans les plans sectoriels d'éducation des pays afin de répondre aux besoins des différents groupes d'âge et d'inclure les personnes marginalisées. Les partenariats qui impliquent une collaboration avec les secteurs de la santé, de la nutrition et des affaires sociales, ainsi qu'avec les acteurs de la société civile et du secteur privé, contribuent à élargir la portée de l'action en faveur des enfants. 

L'UNESCO considère l'EPPE comme un élément fondamental du système éducatif et une base solide pour construire une éducation, une vie et une carrière tout au long de la vie. Son travail dans ce domaine s'aligne sur la cible 4.2 de l'ODD, qui vise à garantir que tous les enfants aient accès à un développement de la petite enfance, à des soins et à une éducation préprimaire de qualité d'ici 2030. L'UNESCO encourage l'intégration de l'EPPE dans les plans sectoriels d'éducation des pays, en répondant aux besoins des différents groupes d'âge, y compris les populations marginalisées. 

Les recommandations clés pour assurer une base solide aux droits de l'enfant dans l'EPPE comprennent la promotion de l'EPPE pour la préparation à l'école, la priorisation des enfants vulnérables, le soutien aux parents et aux soignants, la valorisation du personnel de l'EPPE, l'investissement dans les données, l'exploitation de la recherche, l'augmentation des investissements par les gouvernements, le renforcement des efforts et des partenariats internationaux, et l'extension du droit à l'éducation par le biais d'un cadre international juridiquement contraignant. En mettant en œuvre ces recommandations, les parties prenantes peuvent répondre aux besoins globaux des jeunes enfants dans le monde, jetant ainsi les bases de meilleurs résultats éducatifs et de bénéfices tout au long de la vie.

• Promouvoir l'EPPE pour la préparation à l'école : Les pays doivent développer des opportunités d'apprentissage précoce qui mettent l'accent sur les compétences fondamentales telles que la lecture, l'écriture et le calcul, ainsi que les compétences socio-émotionnelles, afin de mieux soutenir les résultats scolaires.
• Donner la priorité aux enfants vulnérables : Élargir l'accès à des services de garde et d'éducation de qualité pour la petite enfance, en particulier pour les enfants les plus vulnérables et les plus défavorisés.
• Soutenir les parents et les personnes qui s'occupent des enfants : Les gouvernements doivent adopter une approche globale de la société et inclure des programmes de soutien parental et des politiques favorables à la famille afin d'améliorer les expériences d'apprentissage précoce des enfants.
• Valoriser le personnel de l’EPPE : Les gouvernements doivent investir davantage dans le recrutement et la formation du personnel des services d'accueil et d'éducation de la petite enfance afin qu'il dispose des compétences nécessaires pour créer des environnements d'apprentissage sûrs, sains et stimulants.
• Investir dans les données : La communauté internationale doit développer de nouveaux indicateurs et mécanismes pour mieux soutenir et suivre le développement du secteur de l'EPPE, en particulier pour les enfants de moins de 3 ans.
• Tirer parti de la recherche : Les gouvernements doivent adopter une compréhension multidisciplinaire et scientifique de l'apprentissage et du développement afin d'améliorer la pertinence et la qualité des programmes et de la pédagogie de l'EPPE.
• Augmenter les investissements des gouvernements : Les gouvernements sont invités à allouer au moins 10 % des budgets nationaux de l'éducation à l'enseignement préprimaire.
• Renforcer les efforts et les partenariats internationaux : La communauté internationale doit mettre en place une initiative ou une alliance mondiale afin de mieux travailler ensemble pour les enfants de (avant) la naissance à 8 ans. Tirer parti de l'EPPE grâce à la (SPM).
• Étendre le droit à l'éducation : La création d'un cadre international juridiquement contraignant établissant le droit à l'EPPE est nécessaire pour articuler les obligations des États, promouvoir la responsabilité et le suivi, ainsi que pour garantir l'allocation de ressources minimales à l'EPPE. En mettant en Å“uvre ces recommandations, les parties prenantes peuvent répondre efficacement aux besoins globaux des jeunes enfants dans le monde, jetant ainsi les bases de meilleurs résultats éducatifs et de bénéfices tout au long de la vie.