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Adoptada por la Conferencia General de la UNESCO el 2 de noviembre de 2001, la Convención de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático proporciona un marco para la protección y gestión del patrimonio cultural subacuático.  

En los últimos 20 años, la Convención de 2001 ha conseguido mejorar significativamente el estudio y la protección del patrimonio subacuático al fomentar la cooperación internacional, el intercambio de conocimientos y la promoción de las mejores normas. A partir de la adopción de la Convención, la UNESCO ha apoyado su aplicación organizando talleres de capacitación en todo el mundo. Más de 500 participantes han recibido formación en arqueología subacuática, conservación y gestión de este patrimonio único. La Convención de 2001 ha sido ratificada por más de 70 Estados y ahora cuenta con el apoyo de una amplia red de asociados, entre los que se encuentran ONG, universidades y centros de investigación, así como autoridades nacionales, museos e instituciones. Estos asociados trabajan mano a mano con la UNESCO y los Estados Partes en la Convención para promover y aplicar la Convención y su Anexo, que se reconoce como norma científica de referencia dentro de la disciplina de la arqueología subacuática.

A menudo invisible y aparentemente inaccesible, el patrimonio subacuático es quizás todavía demasiado poco conocido por el público en general. Sin embargo, bajo el agua, las condiciones de conservación de los artefactos y los yacimientos arqueológicos pueden ser excepcionales, lo que nos permite (re)descubrir las huellas del pasado humano y enriquecer nuestra comprensión de las culturas y sociedades del pasado. Este patrimonio es rico y variado, pero en gran medida inexplorado.

Un pasado marítimo: el patrimonio cultural subacuático evoca un historial de audacia y de placeres vinculados al mar :

Desde las sencillas piraguas hasta los sofisticados barcos, los pecios ofrecen una oportunidad inestimable para tener una visión instantánea del momento del naufragio. Los cargamentos nos hablan de las mercancías con las que comerciaban nuestros antepasados, las rutas marítimas que seguían y los puertos que frecuentaban. Los objetos de los navegantes, a veces muy íntimos, revelan la dureza de la vida en el mar. Los propios cascos de los barcos nos hablan de ingeniería y arquitectura naval, así como de tradiciones marítimas y patrimonio inmaterial. Por último, estos lugares también revelan historias de migración, esclavitud y trágicas pérdidas.

Engullidos por la elevación de los niveles del agua y el cambio climático :

Sin embargo, el agua no sólo ha engullido a las embarcaciones. Como consecuencia de la subida del nivel del mar, a veces de hasta 130 m y de las catástrofes naturales, también los restos de construcciones de las antiguas sociedades, los lugares de sepultura y los yacimientos arqueológicos han quedado sumergidos. Se trata de infraestructuras portuarias, viviendas costeras, cuevas sumergidas y paisajes prehistóricos enteros.

El agua, condición de vida :

Ahora bien, el patrimonio cultural subacuático no sólo se encuentra en el océano. El ser humano siempre ha vivido cerca de los suministros de agua dulce. Los fondos de los lagos y ríos han conservado las huellas de esta larga interrelación entre el hombre y su entorno. Los vestigios encontrados atestiguan el papel esencial del agua para la navegación, la pesca, la hidráulica o el culto y las creencias religiosas. Este tipo de patrimonio incluye impresionantes instrumentos musicales, momias y ofrendas.

ICOMOS International Committee of Underwater Cultural Heritage (ICUCH) organizes a  which is dedicated to the 20th Anniversary of the 2001 Convention. It contains different subjects related to underwater cultural heritage presented by 28 experts, all members of ICUCH, every month from the December of 2020 to February 2022. On the occasion of the 20th anniversary, ICUCH also published a special edition of ICOMOS’ Heritage at Risk series: “" to advocate for better legal protection, preservation and professional standards relating to underwater cultural heritage.

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• La UNESCO, en colaboración con el Gobierno de la República de Namibia, organizó los días 10 y 11 de marzo de 2021 la . La reunión congregó a expertos de países africanos y a expertos internacionales para dar a conocer la Convención de 2001 y su importancia, así como para mejorar la colaboración a nivel nacional y regional con el fin de garantizar una mayor protección del patrimonio cultural subacuático. La reunión regional, en conformidad con los objetivos de la Convención de 2001 y el ODM 14, contribuyó a la integración de la historia de los océanos y el patrimonio cultural subacuático en los esfuerzos mundiales para la conservación y el uso sostenible del océano. Namibia ha descubierto el pecio del Oranjemund en 2008 y, desde entonces, ha tomado medidas concretas para la creación de capacidades, con la formación del primer arqueólogo marítimo en el marco del programa gubernamental en 2010. 

Estados árabes

• fue organizada en dos sesiones, del 14 al 16 de diciembre de 2020 y del 8 al 10 de marzo de 2021, en colaboración con el Centro de Arqueología Marítima y Patrimonio Cultural Subacuático (CMAUCH) de la Universidad de Alejandría en Egipto, que es miembro de la red UNITWIN de la UNESCO para la arqueología subacuática. Ocho países árabes participaron en este curso de formación (Argelia, Egipto, Jordania, Líbano, Marruecos, Omán, Sudán y Túnez), cuyo objetivo era reforzar las capacidades de los instructores nacionales en materia de gestión de patrimonio cultural subacuático y arqueología subacuática en los Estados árabes.

Asia y el Pacífico 

• En el ámbito de la celebración del 20º aniversario de la Convención de 2001, la Oficina de la UNESCO en Pekín y el Ministerio de Cultura de Mongolia organizaron conjuntamente, los días 22 y 23 de septiembre de 2021, un .  El taller reforzó las capacidades nacionales y la comprensión de la Convención a la vez que recomendó nuevas acciones para su ratificación.  La reunión también promovió la ratificación de la Convención en la región.

• En junio de 2021 se celebró en de dos días de duración que reunió a las principales partes interesadas representantes del gobierno, la industria, los organismos de desarrollo y expertos internacionales para dialogar sobre la protección del patrimonio cultural subacuático. Los expertos han preparado un proyecto de análisis de las deficiencias para comparar la legislación de las Islas Salomón con los requisitos de la Convención de la UNESCO de 2001, así como un análisis del interés nacional que detalla los beneficios y las obligaciones para las Islas Salomón. En consulta con el Ministerio de Cultura y Turismo de las Islas Salomón y en colaboración con la Fundación de Grandes Proyectos, se llevó a cabo una campaña de sensibilización más amplia para aumentar la conciencia y el interés por la protección del patrimonio cultural subacuático.

Europa y América del Norte 

• La UNESCO ha elaborado, en colaboración con un historiador y un realizador de vídeos en Internet, un vídeo promocional sobre .  El vídeo "Es otra historia"es visible en las redes sociales de la UNESCO, así como en el canal de YouTube que cuenta con más de 500.000 suscriptores.

• En 2021, el Centro Internacional de Arqueología Subacuática de Zadar en Croacia (centro de categoría 2 de la UNESCO) puso en marcha un nuevo programa dedicado a la supervisión periódica y la documentación en 3D del estado y la condición de los yacimientos subacuáticos protegidos, con el fin de poder actuar y tomar las medidas adecuadas si se observa una degradación significativa del sitio. La protección in situ es uno de los principios fundamentales de la Convención de 2001 y el monitoreo de los sitios protegidos ayuda a definir los diferentes procesos que afectan al patrimonio cultural subacuático. Este sería el primer paso para identificar los nuevos métodos de protección que deben aplicarse. 

• El 9 de diciembre de 2021, la conferencia internacional "" fue organizada por Italia en colaboración con la UNESCO con motivo del 20º aniversario de la Convención sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático de 2001. Entre los ponentes se encontraban especialistas de renombre internacional y expertos científicos que participan en importantes iniciativas de protección del patrimonio cultural subacuático. En la conferencia se debatieron los diferentes estatutos y perspectivas para la salvaguardia y mejora del patrimonio subacuático.

América Latina y el Caribe 

• En cooperación con la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos / Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed (RCE) se organizó en agosto de 2021 un curso en línea basado en el . Participaron en la formación 86 estudiantes de 28 Estados miembros, entre ellos 11 del Caribe.

• Con motivo del 20º aniversario de la Convención de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático, la Oficina de la UNESCO en San José, en colaboración con el Sistema de Integración Centroamericana (SICA) y su Coordinación de ����ܳ�������ó�� y Cultura (CECC/SICA), organizó una : Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Panamá, Nicaragua y República Dominicana. La exposición virtual fue alojada y lanzada en la el 22 de noviembre de 2021, mediante un evento abierto al público. La exposición incluía fotografías de los ocho países, así como de otros países vecinos como Cuba, Jamaica y México. La exposición contribuyó a dar a conocer la diversidad y la riqueza del patrimonio cultural inmerso en la región, así como los retos a los que se enfrenta su protección y, lo que es más importante, a demostrar su potencial para promover la consecución de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de la ONU. La iniciativa también pretendía situar el patrimonio cultural como herramienta de cooperación y diálogo entre países que comparten un patrimonio cultural común.

• para celebrar el 20º aniversario de la Convención de 2001 se organizó los días 23 y 24 de noviembre de 2021, marcando el final del , organizado conjuntamente por las oficinas de la UNESCO en La Habana, Quito y San José, con el apoyo financiero y técnico de la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos.  Este curso de formación tenía como objetivo mejorar la capacidad regional para la protección del patrimonio cultural subacuático y contó con la participación de 80 alumnos de 24 Estados Miembros, entre ellos 11 del Caribe.