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L'agriculture et le pastoralisme sont des moyens de subsistance essentiels pour les populations des zones rurales montagneuses, où vivent environ 1,1 milliard de personnes.

À mesure que l'altitude augmente, les sols deviennent moins profonds et moins fertiles, avec des températures plus basses qui limitent l'activité biologique. Il en résulte que 45 % des zones montagneuses du monde ne sont pas adaptées à la culture, au pastoralisme ou à la sylviculture. En outre, les surfaces cultivées sont réduites et l'utilisation de la mécanisation est limitée.

Malgré les difficultés, les communautés montagnardes ont développé des connaissances et des techniques traditionnelles précieuses dans les domaines de la culture, de l'élevage et de la collecte de l'eau, qui contribuent au maintien d'écosystèmes entiers. Les peuples autochtones qui vivent dans les montagnes ont des connaissances, des traditions et des pratiques culturelles locales uniques qui contribuent à des systèmes alimentaires durables, à la gestion des terres et à la préservation de la biodiversité. Dans le monde entier, l'agriculture en terrasses est largement pratiquée sur les pentes des montagnes et constitue une source importante de production alimentaire et de revenus pour les petits exploitants.

Le changement climatique affectant la variabilité des précipitations, ainsi que le réchauffement de la planète entraînant la fonte des glaciers et de la neige, affecteront de plus en plus la disponibilité de l'eau en montagne, posant des défis aux agriculteurs dans les montagnes et à l'agriculture irriguée en aval. Au fil du temps, à mesure que la masse des glaciers diminue, le ruissellement annuel augmente dans les bassins et les rivières alimentés par les glaciers. Après quelques années ou décennies, un certain point est atteint - appelé pic d'eau - après lequel le ruissellement des eaux de fonte des glaciers diminue à mesure que la masse des glaciers diminue, entraînant une baisse de la disponibilité de l'eau pour l'irrigation et l'agriculture. Il existe des preuves solides que le pic d'eau a déjà été atteint dans les rivières alimentées par les glaciers des Andes tropicales, de l'ouest du Canada et des Alpes suisses.

La réduction de la couverture neigeuse peut également affecter l'agriculture par ses effets directs sur l'humidité du sol. Cette réduction a été signalée au Népal, où la diminution de la couverture neigeuse a entraîné l'assèchement des sols et la baisse des rendements en pommes de terre et en fourrage.

Les réponses aux impacts climatiques dans les montagnes comprennent certaines interventions d'adaptation, notamment la modification des pratiques agricoles, le développement d'infrastructures, y compris le stockage de l'eau, l'application des connaissances autochtones, le renforcement des capacités des communautés et l'adoption de mesures d'adaptation basées sur l'écosystème.